L’idée de base de l’auteure est de raconter la vie d’une célèbre formule, son élaboration, ses transformations, l’évolution de son contenu mathématique. Ce faisant, elle brosse une histoire des mathématiques de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, un portrait de la communauté mathématique, avec ses querelles et ses divergences. George Gabriel Stokes et sa formule sont omniprésents, tout comme les Cartan, Gauss, Cauchy, Hermite, Poincaré, mais aussi Édouard Goursat ou Jacques Hadamard, qu’elle cherche à tirer d’un oubli injuste.

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